Китайский император Ву Ди в 138 г. до н. э. отправил своего посла Чжан Цяня на поиски союзников в борьбе против воинственных кочевых племён гуннов, которые опустошали северные окраины Китая. Путешествуя, посол попал в плен к гуннам на целых десять лет. Ему удалось бежать и через высокие перевалы Центрального Тянь-Шаня выйти к Иссык-Кулю. Пройдя вдоль берега реки Нарын, он попадает в Ферганскую долину. Для него явилось неожиданностью то, что в долине располагалось множество городов, объединенных в одно государство. Он попытался договориться с правителем Ферганской долины, но тот соглашался только на установление торговых отношений, и Чжан Цянь отправился дальше на юг.

После возвращения на родину он рассказал китайскому императору о жизни и быте населения Ферганской долины и указал удобные пути для торговли, которые впоследствии стали основой Великого шёлкового пути.

Чжан Цянь завёз в Китай «небесных» коней. Этот предприимчивый путешественник вывез из Средней Азии не только лошадей, но и корм для них — семена люцерны. Вскоре посевы люцерны распространились по всему Китаю.