На протяжении столетий многие учёные пытаются ответить на вопрос о происхождении человека, поэтому существуют разные теории и точки зрения, но не все они находят подтверждение.

Происхождение и развитие человека называется в науке антропогенезом от греческих слов «антропос» — человек и «генезис» — развитие. Научная теория антропогенеза основана на данных антропологии и археологии.

В 1890 г. на острове Ява (Индонезия) был обнаружен череп первобытного человека, объём мозга которого значительно превышал объём мозга человекообразной обезьяны и составлял 900 см³ (сравните: у обезьяны не более 500 см³). Его назвали питекантропом (от греческого слова «питекос» — обезьяна, «антропос»— человек). Останки другого древнего человека были найдены на территории Китая, поэтому его назвали синантропом ("китайский человек"). Жил синантроп около 700—600 тысяч лет назад.

Однако питекантроп и синантроп не являются самыми ранними видами первобытного человека. Подтверждением ещё более древней стадии его развития стали находки костей ископаемого человека в Южной Африке — австралопитека (в переводе с латинского — южная обезьяна), жившего здесь более 1 млн. лет назад.

Древнейшие стоянки человека и грубые каменные орудия труда учёные обнаружили в Восточной Африке в ущелье Олдувай. Этот человек получил название зинджантроп (от названия селения Зиндж в Танзании). Его возраст составил более 2 млн. лет. Зинджантроп является ранним представителем семейства австралопитеков — древнейшего и наиболее примитивного вида человека.

Учёные назвали его «хомо хабилис» — человек умелый, то есть человек, который умел изготавливать простейшие орудия труда.