В середине VI в. до н. э. древнеперсидские цари из рода Ахеменидов направляют свои усилия на создание империи, в которую бы вошли все крупнейшие страны и города мира.

В период правления Кира II были завоёваны Мидия, Лидия (Малая Азия) и Вавилон (Месопотамия). Окрылённый успехами, Кир II направляет войска в Среднюю Азию. Между 545 и 540 гг. до н. э. он завоевал Парфию, Маргиану и Бактрию. В 530 г. до н. э. Кир II с огромным войском направился в поход против массагетов. Казалось, удача была близка. Разве смогут противостоять такой силе кочевые племена? Но случилось неожиданное: на территории Средней Азии продвижение завоевателей приостановилось.

О том, как происходило завоевание Киром II страны массагетов, рассказал «отец истории» — Геродот. Он пишет, что когда персы вторглись на территорию массагетов, то их царица Томарис предложила завоевателям уйти с миром. Однако персидский царь отклонил это предложение и приказал войску начать переправу через Амударью.

Пока войско Кира II было занято переправой, Томарис передала через глашатая следующие слова: «Царь персов! Отступись от своего намерения. Оставь это, царствуй над своей державой и не завидуй тому, что мы властвуем над нашей». Однако персы продолжили переправу и в первом же сражении легко разбили передовой отряд массагетов.

Геродот рассказывает о битве персов с основными силами массагетов следующее: «Эта битва, как я считаю, была самой жестокой из всех битв. Сначала противники, стоя друг против друга, издали стреляли из луков. Затем, исчерпав запас стрел, они бросились в рукопашную с кинжалами и копьями. Долго бились противники и никто не желал отступать. Наконец массагеты одолели. Почти всё персидское войско пало на поле битвы, погиб и сам Кир.

Томарис велела найти среди павших персов тело Кира, отрубить ему голову и бросить её в бурдюк, наполненный кровью, так как царь персов жаждал крови...»