Насколько разнообразна была физическая география государства эфталитов, объединившего в себе обширную территорию, настолько был разнообразен и его этнический состав и, соответственно, социально-экономическая жизнь населения. Из-за того что по происхождению эфталиты были кочевым скотоводческим племенем, на родине их не было городов, сами же они жили в местах привольных в войлочных юртах. Так свидетельствуют китайские источники раннего средневековья. А в трудах византийских историков VI века, наоборот, отмечается, что эфталиты — жители городские.

Разумеется, для таких разноречивых свидетельств есть определенные основания. Завоевав Среднюю Азию, Хорасан, Восточный Туркестан и Северную Индию, эфталиты обрели в этих областях благоустроенные земледельческие оазисы, большие и малые города, где были развиты ремесла, внутренняя и внешняя торговля. С годами они породнились с местным оседлым населением и ассимилировались. Потому и тюркский посол, прибывший в 568 году в Константинополь ко двору византийского императора Юстина II (565—582), на вопрос последнего: "В городах ли или в селениях живут эфталиты?", ответил: "Они — городское племя, господин".

Значит, если некоторая часть населения государства эфталитов и была кочевыми скотоводами, то другая, большая часть представляла собой оседлое население, проживающее в городах. Тохаристан и Согд считались центрами развитого земледельческого хозяйства и садоводства. В Кашкадарьинской и Зарафшанской долинах высеивали рис и другие зерновые культуры. Как известно из китайских источников, в V—VI веках на землях Восточного Туркестана и Средней Азии выращивался также хлопчатник. Вытканная из него удивительно белая и мягкая ткань на китайских рынках пользовалась большим спросом, потому что в самом Китае в то время хлопок еще не выращивали.

Полукочевая часть населения в степях и предгорьях разводила мелкий и крупнорогатый скот, верблюдов, а население гор и предгорных районов занималось коневодством. Ферганская долина, как и раньше, славилась породистыми скакунами.