Кочевники, захватившие власть в Средней Азии в середине V века, упоминаются в
различных источниках под разными именами (эфтал, хафтал, хайтал), но в
современной исторической литературе их именуют эфталитами. Так как одним из
самоназваний этих кочевников было имя хион, некоторые исследователи считают, что
они родственны хионитам или белым гуннам.
В истории китайской династии Тан об эфталитах сказано: "...прозвание
владетеля было Йедэ". Потомки прозвание превратили в название государства.
Поэтому, возможно, имя эфталитов произошло от прозвища их царя Вахшунвара —
Эфталан. Основанные ими государства сыграли важную роль в истории всей
Центральной Азии, но место их первоначального обитания пока окончательно не
выяснено.
К середине V века под предводительством Вахшунвара эфталиты покорили Чаганиан,
Тохаристан и Бадахшан. Одним ударом был завоеван Согд. В 456 году в целях
установления дипломатических связей посол эфталитов впервые прибыл в Китай.
Сасаниды, встревоженные экспансией эфталитов, выступили против них.
Ожесточенная война началась в период правления шаха Пероза (459—484).
Сасанидский шах трижды выступал против эфталитов. При первом столкновении он
потерпел поражение, попал в плен и был выкуплен на деньги, предоставленные
союзником — византийским императором Зеноном (474—491). Пероз принял условия:
отдать эфталитам пограничный город Таликан и впредь не переступать установленную
еще Варахраном V границу.
Однако он в нарушение договора через некоторое время предпринял второй поход,
поддержанный Византией и также окончившийся неудачей. Вновь попав в плен, Пероз
обязался уплатить эфталитам огромный выкуп: 30 мулов, нагруженных мешками с
серебряными драхмами. Но в государственной казне нашлось серебра лишь на 20
мулов. Тогда шах вынужден был отправить заложником к эфталитам принца
—наследника Кавада, а оставшуюся дань выплачивать эфталитам в течение двух лет,
обложив население дополнительной непомерной податью.
После выплаты обещанного Пероз, стремясь создать видимость дружбы с
эфталитами, предложил царю Вахшунвару в жены одну из своих сестер. Кроме того,
по просьбе эфталитов он направил 300 опытных воинов для обучения своих вчерашних
врагов. Однако Пероз обманул эфталитского царя и подменил принцессу рабыней.
Узнав об этом, царь Вахшунвар в ярости велел казнить часть иранских воинов, а
остальных искалечить.
Жестокая расправа над его подданными побудила Пероза в 484 году предпринять
третий поход против эфталитов. На этот раз война закончилась гибелью шаха. Была
захвачена столица Хорасана — Мерв, а государство Сасанидов обложено тяжелой
данью. В это же время эфталиты заняли долину Кабула и Пенджаб. Затем они
завоевали Урумчи, Карашаар, Кучу, Кашгар и Хотан.
В годы правления преемников Пероза Кавада (488—531) и Ануширвана (531—579)
отношения с эфталитами приняли мирный характер и улучшились настолько, что
эфталиты выступали как союзники Ирана против Византии. И все же эфталиты долгие
годы держали в страхе некогда могущественное государство Сасанидов, заставив
исправно выплачивать ежегодную дань серебром. Позже эфталиты заняли долину Кабула и Пенджаб, завоевали города Урумчи, Карашаар, Хотан и Кашгар.
Таким образом, во второй половине V — начале VI века в Центральной Азии
образовалось государство эфталитов, объединившее земли Турана и Восточного
Ирана, Северной Индии и Восточного Туркестана. Хотя в политическом отношении оно было слабее
Кушанского царства, но территориально намного превосходило его.
