Арабы издавна жили разрозненно на Аравийском полуострове. К народам Средней Азии они не имели никакого отношения. Большинство арабов были скотоводами. Они разводили преимущественно верблюдов и кочевали в пустынях и степях. Их называли бедуинами. В местах, расположенных у моря, кое-где располагались в Аравии небольшие оазисы, в центре которых выросли прибрежные города. В оазисах население занималось земледелием, а в городах — торговлей и ремеслом. В конце VI - начале VII века в арабском обществе еще были сильны родоплеменные и рабовладельческие отношения. Раннефеодальные отношения только начинали зарождаться. Центральная Аравия состояла из мелких государственных объединений, расположенных в пустынных оазисах, которыми правила городская знать.

Караванная дорога, идущая из Йемена на север, пересекала города Хиджаз, Мекку и Ясриб (Медину) и связывала Аравию с Египтом, Сирией и Византией. Во внешней торговле были заинтересованы ростовщики, крупные торговцы города и старейшины богатых племен. Особенно оживленной была торговля между кочевниками-скотоводами и горожанами.

На рубеже VI и VII веков усилилось социальное расслоение общества на богатых и бедных. Богатые семьи постепенно завладевали плодородными землями и обращали слабых соплеменников в своих слуг. Вследствие кризиса традиционного родового строя ослабел дух племенной солидарности, пошатнулась святость законов, которые стали соблюдаться все более формально. Эти обстоятельства порождали у простых людей чувство безысходности и отчаяния. На этой почве все больше подвергались критике, развенчивались существующие культы и возникали попытки создать новые религиозные представления.

Общественно-политическая обстановка, сложившаяся в Аравии в начале VII века, привела к необходимости объединения страны. Основными сторонниками объединения стали городские торговцы и ремесленники. Этим движением руководил Мухаммад ибн Абдаллах ( 570—632). Движение началось с призыва к единой вере. В обращении Мухаммада к религиозному творчеству была своя логика. Он стремился выработать такое миропонимание, которое позволяло бы человеку и в условиях социальной несправедливости ощущать ценность и смысл жизни. Он хотел открыть основные принципы бытия, справедливые для всех времен и народов, принципы, которые определяли бы наилучшее устройство общества, поведение личности.

Мухаммад, проповедуя единобожие, последовательно изгонял любые черты какого-либо сходства Бога с человеком и тем самым полностью очищал идею о едином Боге от всех и всяческих следов идолопоклонничества. Он настаивал, что все мусульмане составляют один народ — единое сообщество, не знающее деления на племена и кланы. Таким образом, учение о едином Боге устраняло главные мотивы межплеменной и внутренней вражды, утверждало единство и общественное равенство верующих на интернациональной основе. Замена многобожия верой в единого Бога была выгодна всем, кого стесняли пережитки родового строя, кто рвался на более широкую арену жизненной борьбы.

В историю эта новая религия вошла под названием ислам, что значит покорный, верный, склонивший голову. Последователи Мухаммада, приняв ислам, называли себя муслимами - правоверными. Мухаммад, не добившись успеха в своем родном городе, вынужден был покинуть Мекку и переехать в Ясриб (Медину). Это произошло 16 июля 622 года. С этого дня начинается хиджра — мусульманское летосчисление, принятое на исламском Востоке. Таким образом, учение о едином Боге, возникшее в Мекке, перебирается в Медину, которая превращается в центр борьбы за ислам.

После смерти Мухаммада, его халифами, или преемниками, были объявлены сначала Абу Бакр ( 632—634), затем Омар (634— 644), Осман (644—656) и Али (656—661). В истории эти халифы известны как правоверные халифы. Они неуклонно продолжали дело, начатое Мухаммадом. В период их правления исламская религия полностью победила в Аравии. Образовалось централизованное мусульманское государство — Арабский халифат, которое завоевало Египет, Сирию, Ирак и часть Византии. Ислам стал одной из мировых религий. Несомненно, что в принятии арабскими племенами новой религии, в их политическом объединении большую роль сыграла священная книга — Коран — богатейший и уникальный источник новой мусульманской идеологии, вобравший в себя правовые и этические требования, законы и нормы поведения.

Арабский халифат продолжал военные действия и на Западе, и на Востоке. Под сильным натиском арабских войск пал сасанидский Иран. В 651 году иранский шах Йездегерд III был убит, и Сасанидское государство, существовавшее на протяжении почти пяти веков, было уничтожено. В тот же год арабы без боя заняли город Мерв. Укрепившись, они стали готовиться к захвату богатых областей, расположенных за Амударьей.