Во второй половине V и начале VI веков на Алтае и в Южной Сибири вождями
племени Ашина Асаншодой, Туу и Бумином (460—553) был создан союз тюркских
племен. В древнетюркских источниках этот союз упоминается как турк, турк-эл и
турк бодун. В середине VI века тюркский союз под предводительством Бумина,
подчинив себе племя теле, нанес сильный удар соседнему Жужанскому каганату. В
551 году Бумин, приняв титул кагана (властитель), положил начало образованию в
Центральной Азии новой империи — Тюркского каганата.
Алтай стал центром каганата. В 60—70-х годах VI века Тюркский каганат достиг
своего наибольшего расцвета. Особенно успешными были походы тюрков на запад,
возглавляемые братом кагана — Истеми. Он носил титул "Йабгу-каган", т.е.
правитель-наместник. За короткое время были подчинены тюркские племена нушуби,
дулу и тюргеш, кочевавшие в Семиречье и смежных районах Восточного Туркестана.
Уже в 555 году тюрки захватили большую часть земледельческих областей Восточного
Туркестана, богатые города и просторные степи вдоль побережья Сырдарьи и
Аральского моря. В это время власть тюрков распространилась и в Хорезме, а
границы союза простирались до территории государства эфталитов.
В 558 году тюрки завоевали Яик (Урал) и Итиль (побережье Волги), а в 575-576
годах столкнулись с аварами, господствовавшими на Северном Кавказе и заняли
полуостров Крым. Сасаниды, воспользовавшись возникшей в связи с походами тюрков
ситуацией, отняли у эфталитов Тохаристан, Забулистан и Чаганиан.