События в Отраре в 1218 году и убийство посла Чингизхана Ибн Кафраджа Богры послужили поводом для наступления монголов на земледельческие области Мавераннахра и ускорили то, что давно задумал Чингизхан. Верховный правитель монголов основательно подготовился к осуществлению своих намерений. Еще до начала военных действий он собирал сведения о численности и степени подготовленности военных сил противника и о положении внутри государства хорезмшахов.

Поход на Запад начался с завоевания Семиречья и Восточного Туркестана. Это заставило Хорезмское государство принять незамедлительные меры. Хорезмшах имел многочисленную армию и хорошо вооруженное ополчение, осадные орудия и людей, умевших искусно обращаться с ними. Было достаточно фуража и провианта на случай затяжной войны. Как уже отмечалось, численность хорезмийских войск намного превышала численность войска Чингизхана. К сожалению, отсутствие единства в стане хорезмшаха не давало возможности реализовать это превосходство. Разногласия среди полководцев Ала ад-дина Мухаммада явно проявились на первом же военном совете, который был созван еще до приезда монгольского посла с ультиматумом.

Шахаб ад-дин Хиваки предложил собрать все войска у берегов Сырдарьи, встретить монголов и, не дав им опомниться, нанести внезапный удар. Но хорезмшах отклонил это предложение. Ала ад-дин Мухаммад не доверял своим военачальникам и опасался, что, собравшись в одном месте, они могут свергнуть его. На военном совете было принято решение вести оборонительные бои в крепостях. Однако Хорезм не был подготовлен к оборонительной войне. Распыленность военных сил облегчила победу монголов. Полагая, что основной натиск будет направлен на центр Мавераннахра, хорезмшах приказал заново укрепить города Самарканд и Бухару. Для этого в течение года трижды была собрана дополнительная подать, что вызвало возмущение населения.