В XII веке в Центральной Азии монголы были самым отсталым народом в общественно-экономическом и культурном отношении. Они еще сохранили патриархальные родоплеменные порядки. Как и их предки, монголы занимались скотоводством, охотой, обменной торговлей. Но в этот период в монгольских племенах начинают формироваться феодальные отношения, что привело к усилению межплеменной борьбы. В конце XII — начале XIII века из нескольких монгольских родоплеменных вождей выдвинулся некий Темучин (1155—1227). В 1204—1205 годах он, объединив несколько племен кочевников, создал в Монголии полукочевое военно-деспотическое государство. В 1206 году на курултае (съезде) монгольских родоплеменных общин, происходившем на берегу реки Онон, Темучин получил титул Чингизхан, что означало "сильный и великий государь".

Чингизхан для усиления своего государства создал хорошо вооруженное, дисциплинированное войско, состоявшее из кочевников-скотоводов. Как пишет автор XIII века Джувейни, монголы, в мирное время занимавшиеся скотоводством, при необходимости за кратчайшее время превращались в войско, поделенное на десятки, сотни, тысячи и десятки тысяч воинов. Каждый должен был сам обеспечить себя всем необходимым для военного похода: оружием, походным снаряжением, транспортными средствами. Командовали подразделениями юзбаши (сотники), мингбаши (тысячники), туманбаши (десятитысячники). Во главе войск стояли представители монгольской военной аристократии — бахадуры, мергены, сечены, нойоны. Степные кочевники отличались не только своей дисциплинированностью, но и боевитостью, ловкостью и отвагой в военных походах. Помимо основного войска, у Чингизхана была личная гвардия, которая называлась кешик. Этот отряд, состоявший, в основном, из представителей военной аристократии, почти не участвовал в военных действиях. Он находился в состоянии постоянной готовности на случай внезапной опасности. Чингизхан, пытаясь централизовать государственное управление, объявил Каракорум столицей своего государства.

Грамотность среди монголов не была распространена, поэтому в делах управления государством использовались уйгуры. Они являлись советниками Чингизхана и его полководцев. Например, правитель Восточных уйгуров идикут Баурчик был советником хана, некто Ташатун занимал должность хранителя печати и воспитателя царевичей.