В исторических источниках отмечено, что на территории нынешнего Каракалпакстана люди проживали еще в период неолита. В древнем историческом памятнике Бехистунской надписи (VI—V вв. до н. э.) население, проживавшее в Приаралье и низовьях Сырдарьи, называлось «сака тиграхауда» (остроконечная войлочная шапка).

Во II—III веках в Приаральские степи переселился и обосновался ряд тюркских племен. В результате ассимиляции местного населения с перекочевавшими племенами в Приаралье сформировались печенеги и огузы. В VIII-Х веках печенежские племена легли в основу формирования каракалпакского народа.

В начале X века часть печенегов была вынуждена переселиться за Волгу, в южные русские степи. Их вытеснили огузы и кипчаки.

В русских летописях XII века есть сведения о племенах под названием «черные клобуки», в монгольских источниках — о племенах «черные малахаи», а в восточных источниках — о племенах «в черных бурках». Все эти термины относятся к названию одного народа — каракалпакам. Слово «каракалпак» восходит к слову «в черных колпаках».

С ослаблением Золотой Орды от нее стал отделяться ряд независимых государств. Одним из таких государств было Ногайское (мангытское) ханство, образовавшееся в конце XIV века. Его границы простирались от Волги до Иртыша, от берегов Каспийского и Аральского морей до реки Кама.

Территории, куда переселились и обосновались каракалпаки, в XV—XVI веках входили в территорию Ногайского ханства. Ногайский и каракалпакский народы жили в политическом партнерстве, совместном объединении.

Состав, фонетика и грамматический строй ногайского языка близки к каракалпакскому. Таким образом, к XVI веку завершился процесс становления каракалпакского народа, состоящего из нескольких родов. Этот народ был сформирован на основе шести племен (китайского, кипчакского, кенагасского, мангытского, кунгратского и майтепского).