Начиная с XVIII в. в России бурно развиваются товарно-денежные отношения, появляется необходимость в торговле и с государствами Средней Азии. Сюда прибывают послы из России для установления экономических связей и для изучения этого региона. Так, Петр I направляет экспедицию во главе с князем Бековичем-Черкасским. Экспедиция завершилась неудачей. Тогда Петр I избирает новую тактику. Чтобы обезопасить будущие военные походы в Среднюю Азию, он приказывает построить систему укреплений, постепенно продвигаясь к границам среднеазиатских государств. Первые семь таких укреплений были построены в 1718 г. на берегу р. Иртыш. Так возник г. Семипалатинск.

Эти стратегические планы продолжили последующие правители Российской империи, поскольку с развитием хлопчатобумажной промышленности в России увеличилось значение Средней Азии как рынка сбыта. Оно росло по мере вытеснения русских торговцев из Китая, а также ограничения их торговли в Турции и Персии из-за наплыва сюда британских товаров.

В свою очередь в правящих кругах России выражалось глубокое беспокойство в связи с ростом английской торговли в Средней Азии. Они опасались, что Англия захватит территорию Средней Азии и выйдет к берегам Каспийского моря.

Правительство Великобритании стремилось не допустить появления России у границ Афганистана. Начиная с XIX в. Ост-Индская компания Великобритании стала проявлять интерес к Средней Азии, богатой золотом, хлопком и имеющей важное стратегическое значение. Она направила сюда своих разведчиков, которые должны были склонить местных правителей к сотрудничеству с Англией, заодно изучая политическое состояние этих государств. Первое такое “путешествие” было предпринято в 1824 г. М. Муркрофтом, который достиг Бухары, но на обратном пути погиб вместе с двумя сопровождающими. В 1831 г. в Бухаре побывал А. Бернс. В 1843 г. капитан Д. Эббот прибыл в Хиву, в ноябре того же года в Бухару был направлен майор Д. Вольф, который должен был добиться освобождения полковника Ч. Стоддарта и капитана А. Конноли, которые с 1838 г. находились в зиндане по приказу Насруллахана.

Ост-Индская компания предлагала государствам Средней Азии заключить военный союз против России, обещая послать войска для борьбы против царских войск. Такие предложения были сделаны Стоддартом и Конноли в Бухаре. Эта миссия оказалась безуспешной. Стоддарт и Конноли были казнены в 1842 г., а Вольфу едва удалось уйти живым из Бухары. В ответ на это Англия, заключив мирный договор с Афганистаном, вооружила его эмира, который захватил часть территории Бухарского эмирата. С 1855 г. эти территории, заселенные узбеками и таджиками, становятся афганскими провинциями.

В это же время торговля России с государствами Средней Азии растет быстрыми темпами. К середине XIX в. Коканд, Хива и Бухара становятся главными торговыми партнерами России в Средней Азии, а их население — главными потребителями промышленных изделий из России. В результате во II половине XIX в. устанавливаются постоянные торгово-экономические и политические связи России с государствами Средней Азии.

Одной из причин перехода к началу колониальной экспансии Российской империи в Среднюю Азию также стало прекращение ввоза в Европу американского хлопка в связи с гражданской войной Севера и Юга (1861—1865 гг.). В результате нехватки хлопка возник кризис в текстильной промышленности. Необходимо было искать новые источники сырья.

Поражение России в Крымской войне 1855—1857 гг. показало, как необходимо ей для сохранения своих позиций в Европе иметь против Англии весомые аргументы, которые бы заставили ее отказаться от антироссийской политики. Таким аргументом стала Индия. Путь к ней пролегал через Среднюю Азию. Восстание индийского народа в 1857 г., подавленное англичанами с большим трудом, показало ненадежность их положения в Индии. Все это ускорило наступление Российской империи на Среднюю Азию.

Не оставляя замыслов военного вторжения, России необходимо также было обеспечить безопасность торговых путей в Среднюю Азию. В связи с этим были построены военные укрепления на основных торговых путях и в первую очередь на пути из Оренбурга в Ташкент. В 1847 г. была построена Раимская крепость в устье Сырдарьи. Поводом к началу военных действий послужили участившиеся нападения на приграничные территории России вооруженных групп с целью грабежа и захвата мирного населения в плен.

В 1853 г. начинается подготовка к захвату кокандской крепости Ак-Мечеть. Эти действия резко обостряют отношения России с правителями среднеазиатских государств.

Как ошибочно считали в военном ведомстве России, Бухарский эмират, Кокандское и Хивинское ханства, разделенные внутриполитическими противоречиями, не смогут оказать серьезного сопротивления. Главными “противниками” российских войск считались большие расстояния, бездорожье (трудно было осуществлять снабжение продовольствием и боеприпасами, поддерживать связь) и засушливый климат.

Таким образом, основными причинами усиления колониальной экспансии Российской империи в Среднюю Азию стали поиски новых рынков сбыта товаров, новых источников сырья для промышленности и новых путей в Индию, чтобы вытеснить оттуда Великобританию.