Оккупация Японией Маньчжурии и Северного Китая началась с 1931 года. 7 июля 1937 года Япония начинает наступление вглубь Китая. Экспансия Японии встретила активное противодействие великих держав. Великобритания, США и Нидерланды ввели против Японии экономические санкции. СССР также не оставался безучастным к событиям на Дальнем Востоке, тем более что советско-японские пограничные конфликты 1938−1939 годов грозили перерасти в полномасштабную войну.

13 апреля 1941 года в Москве был подписан договор между Японией и СССР о нейтралитете сроком на 5 лет. Япония начала подготовку войны против союзников США в Тихоокеанском регионе (Великобритании, Нидерландов).

7 декабря 1941 года Япония наносит удар по американской военно-морской базе Пёрл-Харбор.

Империалистическая Япония начала войну в попытке уничтожить китайское центральное правительство Гоминьдана и установить марионеточные режимы, следующие японским интересам. Однако, неспособность Японии привести войну в Китае к желаемому окончанию, соединённое со всё более и более неблагоприятными торговыми ограничениями Запада в ответ на продолжающиеся действия в Китае, приводило к большим потребностям Японии в натуральных ресурсах, которые имелись в Малайзии, Индонезии и Филиппинах, контролируемых Великобританией, Нидерландами и США соответственно. Японская стратегия овладения этими запретными ресурсами привела к атаке на Пёрл-Харбор и открытию Тихоокеанского театра военных действий Второй мировой войны.

7 декабря 1941 года Япония напала на США, Великобританию и Нидерланды, что изменило баланс противоборствующих сил в Азиатско-Тихоокеанском регионе. Уже 8 декабря японцы приступили к бомбардировкам британского Гонконга и наступление силами 38-й пехотной дивизии.