В древности река Амударья носила несколько названий. В Авесте, священной книге зороастрийцев, она упоминается под именами «Вахш», «Раха», «Ранха» или «Аранха». Греческие историки Геродот, Ксенофонт, Полибий, Страбон, Птолемей в своих трудах называли её «Аракс» (древние географы перенесли более созвучное им название кавказской реки «Аракс» с малоизвестного «Аранха»). В частности, Геродот писал об Амударье, что она разделяется 360 каналов и 40-ка устьями теряется в болотах, и только один из рукавов которых протекает по открытой местности и впадает в Каспийское море. Впоследствии, основываясь на этих сведениях, исследователи пытались доказать, что сухое русло Узбоя является этим каспийским протоком. Однако, исследования показывают, что западная ветвь Амударьи доходила лишь до озера Сарыкамыш, а сведения Геродота основывались на древних устных преданиях предысторического периода.

Во время похода Александра Македонского, греки познакомились с ещё одним местным названием реки Амударья, в греческой интерпретации звучавшим как «Оксос» (Окс).